Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Alaska Fairbanks ha arrojado luz sobre la fascinante vida de un mamut lanudo llamado Kik, que vivió hace más de 17,000 años en lo que hoy es Alaska. A través del análisis isotópico de uno de sus colmillos, los científicos lograron reconstruir cada uno de los viajes que emprendió durante sus 28 años de vida.
Este estudio es pionero en la demostración de que los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) recorrían distancias asombrosas a lo largo de su vida. Aunque no se ha confirmado si realizaban migraciones estacionales, los resultados han sorprendido a la comunidad científica.
Kik nació al sur de la Cordillera de Brooks en Alaska hace unos 17,100 años y compartió sus primeros años con el resto de su manada. Sin embargo, cuando alcanzó la madurez a los 16 años, se alejó de su manada y emprendió viajes notables. Durante su vida, recorrió aproximadamente 70,000 kilómetros en Alaska, una distancia equivalente a dar dos vueltas alrededor del mundo en línea recta.
Este nivel de detalle en sus movimientos fue posible gracias a un análisis isotópico de su colmillo, que se dividió en más de 400,000 puntos microscópicos. Estos puntos proporcionaron información sobre sus movimientos migratorios a lo largo de su vida, ya que las capas de los colmillos se formaban a medida que el mamut crecía.
El análisis se centró en el estroncio presente en los colmillos de Kik, un elemento químico que se encuentra en el suelo y la vegetación de manera natural. Cuando los mamuts se alimentan de plantas, el estroncio se incorpora a sus huesos, creando una firma única. Al comparar esta firma con mapas isotópicos de Alaska, los científicos pudieron rastrear los viajes de Kik como si se tratara de un "GPS químico".
Uno de los momentos clave en la vida de Kik fue cuando fue expulsado de su manada a los 16 años, un comportamiento que aún se observa en los elefantes modernos que alcanzan la madurez. A partir de ese momento, Kik emprendió recorridos de más de 500 kilómetros en al menos tres ocasiones, alejándose cada vez más de su lugar de nacimiento.
El último viaje de Kik fue el más extenso y duró dos años, llevándolo desde la Península de Seward, la región más cercana a Rusia, hasta el área cercana al Río Colville en el extremo boreal de Alaska. El estudio concluyó que Kik murió de hambre a la edad de 28 años en el condado de North Slope, en el Círculo Polar Ártico de Alaska. Aunque sus piezas dentales estaban en buen estado, la razón de su estado famélico sigue siendo motivo de especulación.
Este análisis detallado de la vida de Kik proporciona una visión única de la ecología y el comportamiento de los mamuts lanudos y revela su asombrosa capacidad para recorrer vastas distancias durante su vida. Cada descubrimiento sobre estas criaturas prehistóricas arroja luz sobre su misterioso pasado y su importante papel en la historia de la Tierra.