En la antigüedad, aproximadamente 40 millones de años atrás, existió un continente que se ubicaba entre Europa y Asia, llamado Balkanatolia, que albergaba una gran variedad de especies peculiares y únicas, muy diferentes a las que se encontraban en las masas de tierra vecinas. Paleontólogos y geólogos de Francia, Turquía y Estados Unidos liderados por investigadores del French National Centre of Scientific llegaron a esta conclusión después de descubrir la existencia de este olvidado continente.
Durante millones de años en la época del Eoceno (hace 55 a 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaron dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes.
Los bosques europeos fueron el hogar de fauna endémica como Paleotheres (un grupo extinto relacionado lejanamente con caballos actuales, pero más como los tapires de hoy), mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa, incluidas las familias de mamíferos que se encuentran hoy en ambos continentes.
Es muy sabido que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que desencadenó una destacada renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un evento repentino denominado “Grande Coupure”.
Extraordinariamente, los fósiles encontrados en los Balcanes apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del “Grande Coupure”, lo que sugiere una colonización previa.
Ahora, un equipo liderado por investigadores del CNRS ha encontrado una explicación a esta paradoja. Para ello, revisaron descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación a la luz de los datos geológicos actuales.
La revisión reveló que, durante gran parte del Eoceno, la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia albergaba una fauna terrestre homogénea, pero distinta de la de Europa y Asia oriental.
Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales de afinidad sudamericana y embritópodos (grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos) que antes se encontraban en África. Por lo tanto, la región debe haber formado una sola masa de tierra, separada de los continentes vecinos.
El equipo también descubrió un nuevo depósito de fósiles en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, que produjo mamíferos cuya afinidad era claramente asiática, y son los primeros descubiertos en Anatolia hasta ahora.
Encontraron fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontotheres, animales parecidos a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno.
Toda esta información permitió al equipo perfilar la historia de este tercer continente euroasiático, encajado entre Europa, África y Asia, al que denominaron Balkanatolia.
El continente, que ya existía hace 50 millones de años y albergaba una fauna única, fue colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos como resultado de cambios geográficos que aún no se conocen por completo.
Parece probable que una gran glaciación hace 34 millones de años, que condujo a la formación de la capa de hielo antártica y al descenso del nivel del mar, conectó Balkanatolia con Europa occidental, dando lugar al “Grande Coupure”.