Al hablar de Gran Bretaña, Reino Unido o Inglaterra, se piensa casi de manera automática en ese conjunto de islas situado al noroeste de Europa y separado de Francia por el Canal de la Mancha. En el lenguaje popular, es corriente utilizar estas tres denominaciones de manera indiferenciada para referirse al país habitado por los británicos, pero nada más lejos de la realidad. Esta tendencia de considerar los tres nombres como sinónimos es un error muy extendido en el que palabras que designan elementos claramente diferenciados se intercambian las unas con las otras.

En primer lugar, el nombre de Gran Bretaña hace alusión a una unidad geográfica. Britania (conocida también como Albión) era el territorio ocupado por los britanos, un pueblo descendiente de los celtas que ocupó gran parte de la isla y que hizo frente a las invasiones romanas del 43 a.C. Actualmente, Gran Bretaña se refiere a la isla de mayor tamaño del archipiélago británico, situada entre el continente europeo, al este y sur, e Irlanda al oeste. El conjunto de todas las islas que conforman el archipiélago es denominado como las Islas Británicas.

Si, por el contrario, hablamos de Reino Unido, este término define una unidad política que constituye un estado integrado por Gran Bretaña e Irlanda del Norte. En 1921, tras la Guerra de Independencia Irlandesa y la Guerra Civil, se creó el Estado libre de Irlanda, que convertía a toda la isla esmeralda en un estado independiente. Tras la reintegración de Irlanda del Norte en Reino Unido, la unidad política establecida juntaba a Inglaterra, Escocia, País de Gales e Irlanda del Norte bajo una misma asociación de estados. La República de Irlanda es la única región de todas las islas que no forma parte de esta unión.

Por último, se suele hablar de Inglaterra para hacer referencia a la totalidad de las islas o como equivalente a cualquiera de los dos términos que ya hemos definido. Esto puede deberse a que Londres, capital de Reino Unido, se encuentra en Inglaterra y a que, en el pasado este fue el territorio que dominó a los otros y extendió sus dominios al otro lado del mar. Pero, en la actualidad, Inglaterra se refiere a una de las regiones que conforman Gran Bretaña, limitando con Escocia al norte y con Gales al oeste. Se trata de la zona de más extensión de la isla y en la que se encuentran algunas de las ciudades más importantes de las islas como Manchester, Liverpool o Birmingham.

Puede que esta última sea la peor de las tres confusiones, ya que en las otras zonas que forman Reino Unido, como Escocia, poseen un fuerte sentimiento nacionalista y un profundo respeto por su legado, su cultura y sus tradiciones. Eso hace que si se les confunde con ingleses, puedan interpretarlo como algo negativo e incluso ofensivo.